Ci-dessous : une illustration signée Greg et Tim Hildebrandt
Le Vieil Homme Saule est un très vieil arbre qui vit dans la Vieille Forêt, non loin du Tournesaules. Voici une petite carte de la Comté pour situer où se situe la Vieille forêt (j'ai entouré le lieu en rouge).
Selon la description, l'arbre paraît très gros comparativement aux minuscules Hobbits. Lors de leur traversée des bois, les hobbits furent piégés par le Vieil Homme-Saule, et Tom Bombadil les sauva.
Voici comment J.R.R. Tolkien décrit cette créature étrange (contexte : lors de la soirée que les hobbits passent avec le vieux Tom Bombadil, cette description est de lui-même) :
« Mais nul n'était plus dangereux que le Grand Saule : son cœur était pourri, mais sa force était verte ; et il était maître des vents, et rusé, et son chant et sa pensée parcouraient les bois des deux côtés de la rivière. Son esprit gris et assoiffé, tirant son pouvoir de la terre, s'était répandu dans le sol comme par de minces filaments-racines, et dans les airs par de longs et invisibles doigts-ramilles, jusqu'à ce que tous les arbres de la Forêt, ou presque, fussent sous son empire, de la Haie aux Coteaux. »
(Il s'agit d'un extrait de la nouvelle traduction du seigneur des anneaux, la traduction Francis Ledoux des années 60 est un peu différente)
Voici une illustration du Vieil Homme Saule par J.R.R. Tolkien lui-même :
Peu de choses sont dites de lui. Peut-être s'agit-il d'un Huorn. Les Huorns sont des Ents qui sont presque retournés à l'état sauvage (à l'état d'arbres) quant à l'aspect tout du moins. Ils restent observateurs, silencieux, guettant ce qui se passe tout autour d'eux. Ils sont très nombreux. Il est parfois difficile de les voir bouger, mais ils peuvent le faire très rapidement, et s'entourer d'ombres ou de brumes s'ils le désirent. Ils peuvent communiquer avec les Ents. Ils sont méfiants, sauvages, et peuvent se révéler très dangereux. Les autres Ents doivent tout le temps les surveiller. Si certains Huorns ont peut-être un cœur véritablement mauvais, tel le Vieil Homme-Saule de la Vieille Forêt, la plupart ne sont pas véritablement mauvais, mais farouches et hostiles envers les êtres marchant sur deux pattes, et ils détestent les Orques.
Pendant la guerre de l'Anneau, ils suivent les Ents, puis vont vers le sud, pour s'occuper des Orques. Au matin, ils forment une véritable forêt près du Gouffre de Helm, dont aucun Orque ne réchappe.
On peut noter que dans l'adaptation en films du Seigneur des anneaux par Peter Jackson, les scènes dans la Vieille Forêt avec ce curieux arbre vivant sont absentes de même que toute la partie avec le vieux Tom Bombadil. En revanche, le film Les Deux Tours dans sa version longue contient une petite scène qui est une sorte de clin d'oeil au Vieil Homme Saule, mais décontextualisée complètement : Il s'agit d'un arbre agressif présent dans la forêt de Fangorn qui retient prisonnier les deux hobbits Merry et Pippin. Ces derniers ne sont évidemment pas sauvés par Tom Bombadil dans cette version, mais par Sylvebarbe.
Ci-dessous : une capture de cette scène :
