À la différence du space opera, genre de science-fiction qui relate des aventures se déroulant dans l'espace au sens le plus vaste, le planet opera a pour décors une planète étrangère spécifique, aux caractéristiques déroutantes et mystérieuses, que les principaux personnages ont pour mission d'explorer et de découvrir sous tous ses aspects (vie extraterrestre pensante ou non, flore, ressources).