Merlin l'Enchanteur est un film d'animation des studios Disney sorti en 1963. Réalisé par Wolfgang Reitherman (réalisateur également des 101 Dalmatiens, Bernard et Bianca, Robin des Bois entre autres), le scénario, écrit par Bill Peet, s'inspire des légendes arthuriennes mais également de L'Épée dans la pierre, un roman explorant la jeunesse d'Arthur aux côtés de Merlin.
Le film est développé avant tout par le scénariste Bill Peet, qui travaille d'abord seul à l'élaboration des story board avant de le proposer à Walt Disney pour le prochain film d'animation, en concurrence alors avec un autre projet, celui de l'adaptation du Roman de Renard, sur lequel travaillait la plupart des autres animateurs.
Le film est finalement approuvé par Walt et la production commence. Cela dit c'est un période où Disney se concentre d'avantage sur les films en prise de vu réelle ou sur les productions destinée à la télévision que sur ses films d'animation. Le budget est raccourci par rapport aux précédents films, et Walt Disney lui-même ne se penche guère sur le projet, se contentant de le valider et de nommer Reitherman à la réalisation.
Le film est une déception au box-office pour Disney. Les critiques lui reprochent notamment d'être trop humoristique et loin d'être aussi grandiose que ses prédécesseurs, étant un film Disney "mineur" pour lequel le studio n'éprouvait pas un grand intérêt. Ce qui est dommage car la qualité de l'animation n'est à aucun moment remise en cause. C'est surtout le scénario qui déçoit, avec des personnages qui n'évolueraient pas, sans parcours intéressant et sans grand développement.
Une critique bien injuste car si certes le jeune Arthur ne devient pas en quelques mois un homme sûr de lui avec toutes les qualités et valeurs requises et digne d'un miroir des princes, il connaît bel et bien une évolution, du moins une leçon, qui sera au cœur de ce qui fera d'Arthur un grand roi. L'éducation de Merlin et sa philosophie qui privilégie l'esprit plutôt que le muscle se verra enseignée tout au long du film, acquise par Arthur lors du combat contre Mime, de sorte à ce qu'il soit prêt pour retirer l'épée de l'enclume, cette dernière ne reconnaissant pas en lui l'hériter de Pendragon mais un être instruit privilégiant l'esprit sur le muscle, muscles qui seront bien impuissants à l'extraire de son emplacement.
Enfin, c'est bel et bien cette philosophie et cette instruction qui fera du roi Arthur un roi légendaire, juste dont les valeurs et exploits seront chantés. A partir de là le film a tout dit et n'a pas besoin de montrer en quoi Arthur deviendra un grand roi, puisqu'il l'a déjà dit. Certes le film n'est pas fidèle à la légende arthurienne, mais son scénario ou ses personnages ne sont pas pour autant simples, inexploités ou sans intérêts. Par ailleurs leur personnalité n'est ni clichée, ni bâclée, mais si particulière qu'elle est reconnaissable en un clin d’œil, entre autres par l'animation qui sous couvert d'humour, se sert des mimiques propres à chaque personnages pour les rendre attachants (même les plus idiots ou détestables, qui se révèlent cela dit nobles et justes quand Arthur retire l'épée) et uniques. Le scénario est également efficace et maîtrisé, la preuve avec une scène d'exposition exemplaire, lorsque Arthur et Key nous sont présentés. En effet on devine en quelques seconde les personnalités, les liens émotionnels entre les personnages ainsi que leur place hiérarchique.
Merlin l'Enchanteur est un excellent film, à l'animation soignée, au scénario maîtrisé et loin d'être simplet comme certains l'ont fait remarqué, qui plus est drôle et attachant avec une belle musique. Bref, il n'a pas à rougir devant les autres classiques d'animation Disney.
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quand Arthur est un poisson poursuivi par le brochet si je me souviens bien...