August Derleth est le plus important de ces auteurs. Dans un sens, il est le "fils" spirituel de Lovecraft, et dans sa démarche, est un peu le Christopher Tolkien de Lovecraft, même si la comparaison - qui est de moi - est assez limitée. Après tout, Christopher Tolkien n'a rien inventé de ce qu'il publie, et n'a pas cherché à s'approprier l'oeuvre de son père.
August William Derleth, né le 24 février 1909 à Sauk City, dans le Wisconsin, et mort le 4 juillet 1971, est un écrivain et anthologiste américain. Bien qu'il soit surtout connu pour avoir été le premier à publier les écrits de H. P. Lovecraft et pour ses propres contributions au Mythe de Cthulhu, Derleth est également un écrivain régionaliste notable. Il produit par ailleurs de la fiction historique, de la poésie, des romans policiers, de la science-fiction et des biographies.
Titulaire de la Bourse Guggenheim en 1938, Derleth considère la Sac Prairie Saga comme son travail le plus sérieux ; il s'agit d'une série de fictions, fictions historiques et de travaux naturalistes destinés à saisir la vie dans le Wisconsin telle qu'il la connaît.
Contemporain du "Maître de Providence", la première rencontre entre Derleth et Lovecraft est épistolaire (ils ne se rencontrent d'ailleurs jamais physiquement). En 1926, Derleth, alors âgé de 17 ans, envoie une lettre à Lovecraft, dans le simple but de lui demander un renseignement concernant la manière d'aborder un récit fantastique. Cette première correspondance constitue le point de départ d'une longue amitié qui dura 12 ans, jusqu'à la mort de Lovecraft. Ce dernier (qui surnommait affectueusement Derleth « le gamin ») fit même apparaître son correspondant, sous forme de clin d'œil dans plusieurs de ses nouvelles sous l'identité du Comte d'Erlette, gentilhomme français du XVIIIe siècle (Derleth avait, semble-t-il, une lointaine ascendance française), auteur d'un des grimoires blasphématoires du Mythe de Cthulhu : le sinistre Culte des Goules.
Pendant plusieurs années, August Derleth gagne sa vie comme enseignant (il est membre du comité directeur et de la "Parent-Teacher Association" - organisme typiquement anglo saxon regroupant les enseignants et parents d'élèves - du lycée de Sauk City), noveliste, romancier et animateur de séminaires d'écriture. Il collabore régulièrement à Weird Tales et sert même de médiateur entre Farnsworth Wright, le rédacteur en chef du magazine et Lovecraft, qui ne s'appréciaient guère, Wright refusant de publier les nouvelles de Lovecraft qu'il jugeait en inadéquation avec la ligne éditoriale du magazine. C'est notamment grâce à l'intervention de Derleth que ce dernier publie La Maison de la sorcière en 1933. Durant tout ce temps, la production littéraire de Derleth s'oriente essentiellement vers le fantastique, tout en commençant à se tourner vers l'écriture de polars.
La mort de Lovecraft affecte énormément Derleth, qui estime de son devoir de faire connaître au plus grand nombre l'œuvre du « maître de Providence ». Après avoir récupéré des monceaux de manuscrits incomplets, de textes inachevés et de notes de travail de Lovecraft auprès de Robert H. Barlow, son exécuteur littéraire, il fonde, en collaboration avec Donald Wandrei, la maison d'édition Arkham House en 1939, consacrée à l'œuvre de HPL. Dès lors, Derleth se pose comme LE continuateur de Lovecraft, développant la cosmogonie de ce dernier, achevant les histoires incomplètes que ce dernier avait laissées derrière lui.
En 1939, Arkham House publie son premier recueil lovecraftien, The Outsider and Others , puis, en 1941, Someone in the Dark , une série de contes et de nouvelles écrites par Derleth à partir de notes fragmentaires de Lovecraft. Une partie des textes de ces deux ouvrages est traduite en français et publiée sous le titre Le rôdeur devant le seuil. En 1943 paraît Beyond the Wall of Sleep , un livre qui contient entre autres deux petits romans que Lovecraft n'avait pas fait publier de son vivant: La Quête onirique de Kadath l'inconnue et L'Affaire Charles Dexter Ward Enfin, à partir de 1965, il entreprend la publication des Selected Letters de Lovecraft en cinq volumes, dont il ne voit pas la fin.
Dans le même temps, plusieurs dizaines d'anthologies, de pastiches et de recueils sont produites par Arkham House. La plupart sont traduites en français et publiées chez Presses Pocket sous les titres suivants :
-Le Masque de Cthulhu (1958)
- La Trace de Cthulhu (1962)
-L'Ombre venue de l'espace (1971)
-L'Amulette Tibétaine (1985)
-Le Fantôme du Lac (1987).
Derleth, par respect envers Lovecraft qualifiait les histoires contenues dans ces recueils de « collaborations posthumes », même s'il en était l'unique auteur.
Soucieux de perpétuer le Mythe et de lui offrir une nouvelle jeunesse, il encouragea le jeune écrivain anglais Ramsey Campbell à publier L'Habitant du Lac (un recueil de nouvelles) en 1964. Puis, en 1971, c'est au tour de Brian Lumley (britannique lui aussi) de contribuer à l'enrichissement du Mythe grâce au cycle de Titus Crow (publié en France en deux volumes : l'Invincible Cthulhu et l'Abominable Cthulhu). En dépit des reproches adressés à ces auteurs, et en premier lieu à Derleth lui-même, par les puristes lovecraftiens (la plupart des critiques portant sur l'impossibilité d'associer le style lovecraftien et un récit d'aventures classique voyant les héros gagner à la fin), ce sont ces auteurs qui parviennent à perpétuer les créations de Lovecraft et créer l'intemporalité du Mythe de Cthulhu.
Car c'est cela, le gros "problème", ce que certains fans de Lovecraft repprochent à Derleth.
Créateur de l'expression "Mythe de Cthulhu", Derleth contribue à ouvrir de nouvelles perspectives pour ce dernier. Toutefois, l'œuvre de Derleth, marquée par son essence fondamentalement chrétienne, s'éloigne des aspects purement matérialistes et athées développés par Lovecraft.
L'un des apports les plus contestés de Derleth est son obsession à vouloir créer un panthéon de divinités bénéfiques ayant autrefois vaincu les Grands Anciens, et disposées à aider l'humanité face aux horreurs d'outre-espace. Indéniablement, la présence chez Derleth de ces « anges gardiens » contribue à tuer une partie de l'horreur primordiale inspirée par les allusions macabres à la destruction finale et inéluctable de l'humanité. Conséquemment, de nombreux critiques reprochent à Derleth d'avoir amoindri la portée de la vision cosmique lovecraftienne en la replaçant dans un contexte manichéen d'opposition du bien et du mal, résolument étranger à l'œuvre du « maître de Providence ».
Citons quand même parmi les inventions majeures de Derleth pour le Mythe de Cthulhu: Hastur, Lloigor, Ithaqua, le peuple Tcho-Tcho ou encore le professeur Laban Schrewsbury.
Ithaqua le Wendigo, une des meilleures créations et ajouts au Mythe de Cthulhu de Derleth
Bref: sans August Derleth, le Mythe de Cthulhu de Lovecraft n'aurait probablement pas connu l'essor et le succès qu'il a connu après la mort de Lovecraft. Derleth est le grand continuateur de Lovecraft, même si il est fortement contesté et critiqué pour avoir altéré l'essence du Mythe, apportant à une oeuvre purement athée et nihiliste un semblant d'espoir et de morale chrétienne.
