Première apparition : 1940, Detective Comics (vol.1) #40 par Bob Kane et Bill Finger
Il existe environ une dizaine de Gueule d'Argile différents évoluant au sein de l'univers DC, mais le plus connu et le plus iconique de tous est sans nul doute le tout premier, à tel point inoubliable que chaque fois qu'il y a une adaptation du personnage dans d'autres médias, il s'agit systématiquement d'un ancien acteur. Ce Gueule d'Argile originel, c'est Basil Karlo.
Basil Karlo est alors une ancienne star du cinéma d'horreur, dont la carrière connut un cruel coût d'arrêt en raison de différents scandales. Lorsque le producteur du remake du "Château de l'effroi", un ancien film dans lequel il jouait le rôle du meurtrier appelé "la terreur", choisit un nouvel acteur pour le rôle, Karlo, fou de jalousie, et en proie à de sérieux problèmes mentaux le faisant s'identifier à ses anciens rôles, se mit à se maquiller pour endosser le costume d'un de ses anciens personnages, "Gueule d'Argile", et se lança dans une vague de meurtres sur le lieu de tournage. Arrêté par Batman et Robin, il tenta par la suite de s'en prendre cette fois à la fiancée de Bruce Wayne, Julie Madison, alors actrice en vogue. Il fut une nouvelle fois vaincu.
Cette histoire sera reprise, avec quelques modifications légères (le titre du film change pour "The Terror", le personnage utilise un masque d'argile plutôt qu'un maquillage) pour les continuités New Earth (1986-2011) et Terre-Un (fin des années 50 à 1986). Le Basil Karlo de Terre-Un connaîtra d'ailleurs une fin violente puisqu'il s'évadera d'Arkham pour se venger d'une exposition à laquelle il n'aura pas été invité. Il se fera alors assassiner par le producteur de l'exposition qui reprendra le nom de Gueule d'Argile.
Les choses deviennent beaucoup plus intéressantes à partir de la période Post-Crisis. Emprisonné à cause de ses meurtres, Karlo est finalement interné dans un hôpital où il reçoit la visite de la quatrième Gueule d'Argile, Sondra Fuller. L'ancien acteur (et meurtrier) ourdit alors un plan machiavélique. Une fois relâché, il s'associa à Fuller pour réunir les autres super-vilains appelés "Gueule d'Argile", à savoir Preston Payne et Matt Hagen. Si ce dernier, tué durant l'attaque d'Anti-Monitor, ne put être ressuscité malgré les efforts de Karlo, Fuller se servit des pouvoirs télépathiques qu'elle avait volé à l'héroïne Looker pour manipuler Payne, les trois vilains formant ainsi le "Mud Pack". Parvenant à capturer Batman, Karlo ordonna alors à Fuller d'utiliser ses pouvoirs pour torturer psychologiquement le héros. Mais tout cela n'était en réalité qu'un piège de l'ancien acteur qui désirait acquérir plus de puissance pour lui-même. Droguant Fuller et profitant de l'état fragile de Payne, il préleva un échantillon de sang à chacun d'eux pour créer un sérum qu'il s'injecta pour devenir le "Gueule d'Argile Ultime", acquérant ainsi les divers pouvoirs de chacun d'eux, à savoir la métamorphose de Fuller et le touché corrosif de Payne. Il affronta à nouveau Batman et fut sur le point de vaincre le chevalier noir lorsque l'héroïne Looker, la vraie cette fois, décupla les pouvoirs de Karlo, rendant son corps entier corrosif et le super-vilain s'enfonça ainsi profondément jusqu'au centre de la Terre.
Il revint par la suite cependant, son corps ayant absorbé des cristaux des profondeurs de la Terre lui permettant notamment de projeter des flammes. Ennemi régulier de Batman, il s'en prit également à Poison Ivy durant les événements de No Man's Land et fit partie de la Société Secrète des Super-vilains. Toujours avide de pouvoirs, il s'attaqua à Wonder Woman, créée à partir d'argile, et parvint à absorber l'héroïne, acquérant les pouvoirs d'un dieu. La guerrière amazone n'eut d'autres choix que d'appeler des renforts et finalement, avec l'aide de Nightwing, Robin et Wonder Girl, parvint à récupérer ses pouvoirs.
A partir de 2011, les origines du personnage sont changées. Tout d'abord, dans les New 52, il devient un acteur raté demandant l'aide du Pingouin pour devenir un acteur à succès. Ce dernier lui donne alors une argile mystique capable d'octroyer des pouvoirs métamorphes à son utilisateur. Karlo l'utilise quelques temps, devenant un acteur célèbre avant que le Pingouin ne vienne demander le paiement de sa dette. Devenant un criminel au service du mafieux, il subit tant de pression qu'il ne peut continuer de contrôler son apparence et se transforme peu à peu en un monstre de boue.
Avec Rebirth, ses origines sont à nouveau modifiées, cette fois pour se rapprocher davantage encore du Gueule d'Argile de la série animée de 1992.
Cette fois, Basil Karlo est le fils de Vincent Karlo, maquilleur de cinéma utilisant notamment un produit, le Renu, pour créer des maquillages plus vrais que nature. Devenant un acteur à succès, Basil tient alors à obtenir un rôle qui le passionne, et qu'il finit par obtenir. Toutefois, apprenant la nouvelle de la mort de son père en pleine conduite, il subit un grave accident qui le défigure totalement. Utilisant le produit de son père pour retrouver son visage d'avant, il se rend finalement à Gotham pour en obtenir davantage. Hélas, Dagget Chemical (l'entreprise qui produisait le Renu) ayant arrêté la fabrication du produit, Karlo se mit à attaquer plusieurs entrepôts de la société pour mettre la main dessus. Il parvint à le trouver, mais affronta alors Batman. L'utilisation répétée du Renu l'avait cependant rendu instable psychologiquement et il tenta à nouveau de récupérer le produit détenu par l'entreprise mais, abattu par des policiers, le contenu de l'entrepôt entier se déversa sur lui, achevant de le transformer en monstre : Gueule d'Argile.
Devenant un ennemi régulier de Batman, il se fit un temps manipuler par Poison Ivy qui lui fit croire qu'ils étaient amants. Pour se venger d'un de ses anciens rivaux, il se créa également l'identité de Katherine Karlo, qu'il fit passer pour sa fille à l'académie de Gotham. Il tenta toutefois de se racheter, rejoignant l'équipe de super-héros dirigée par Batman et à ce titre, affronta notamment les monstres crées par Hugo Strange. Il finit cependant par renouer avec ses vieilles habitudes et redevint un adversaire de la chauve-souris.
P.S : Basil Karlo, en tant que Gueule d'Argile, restera sans pouvoirs jusqu'en 1989. C'est Matt Hagen, le deuxième Gueule d'Argile apparu lui en 1961, qui obtiendra les pouvoirs et le physique qui sont désormais indissociables du personnage. Toutefois, c'est bien la série animée de 1992 qui marquera un chapitre important de l'évolution de Gueule d'Argile. D'abord question design, celui de la série s'étant pratiquement imposé à toutes les itérations de Gueule d'Argile depuis, mais aussi et surtout pour son histoire. Avant, Basil Karlo était en effet un être purement machiavélique. Après la série, qui utilise le passé d'acteur de Karlo et le nom et les pouvoirs de Hagen, l'origine story qui consistera à prendre en pitié cet ancien acteur qui, ayant eu recours à une argile artificielle le défigurant, se transforma en monstre, s'imposera définitivement, comme on peut le voir dans les deux récits de ses origines de la période Prime Earth (New 52 et Rebirth).
P.S.S : Le nom même de Basil Karlo est une référence à l'acteur Boris Karlof, notamment connu pour le rôle du monstre de Frankenstein. La première histoire qui le voit assassiner des acteurs sur le tournage d'un film est quant à elle fortement inspirée du Fantôme de l'Opéra.
Première image de Doug Garbak à partir d'un dessin de Greg Capullo